George Snell sinh tại Bradford, Massachusetts, là con út trong số 3 người con. Cha ông (sinh tại Minnesota), làm thư ký cho tổ chức YMCA địa phương, đã sáng chế ra các cuộn cảm ứng cho các động cơ của thuyền máy. Snell học các trường ở Brookline, Massachusetts rồi trường Đại học Dartmouth ở Hanover, New Hampshire. Ông say mê toán học cùng khoa học và tập chú vào di truyền học. Ông đậu bằng cử nhân năm 1926.

Do sự giới thiệu của John Gerould – giáo sư di truyền học ở Dartmouth College - Snell vào học tiếp ở Đại học Harvard với William E. Castle – nhà sinh học người Mỹ đầu tiên tìm kiếm di truyền Mendel trong loài động vật có vú. Snell đậu bằng tiến sĩ ở Đại học Harvard năm 1930, với bản luận án về nối kết di truyền ở loài chuột.